Balsam i baren
Den som någon gång har varit i Lettland i allmänhet och Riga i synnerhet har omöjligen kunnat undgå den. Den lite mystiska flaskan i tjock keramik med etikett i sirlig jugendstil och gyllene bokstäver. Den syns i baren, på tax free-butikens hylla och reklambilder över hela stan.
Spritsorten som i praktiken är Lettlands svar på tyskarnas Jägermeister, danskarnas dram och sicilianarnas amaro är från början faktisk en magmedicin, signerad apotekaren Abraham Kunze.
Han skapade drycken i sitt apotekslaboratorium i Riga redan 1750 med syfte att bota förstoppade och oroliga magar med en blandning av örter och fruktsafter upplösta i alkohol. För att göra blandningen aptitlig tillsattes också en hel del socker.
Kunze sålde sin blandning som medicin och enligt högst ovetenskapliga källor så botades självaste Katarina den stora av Ryssland för sin ömmande mage tack vare drycken som sedermera fick namnet Riga-balsam.
De medicinska effekterna av Kunzes medicin är osäkra, men under artonhundratalets första hälft tog drycken steget ut ur medicinskåpet och in i salongen. Det förnäma folket i Riga, Vilnius och Petersburg började avnjuta den som aperitif eller avec som till skillnad från den mer vulgära och folkliga vodkan signalerade kontinental elegans.
Efter Lettlands självständighet från kommunismen har Rigas egen balsam fått nytt liv – dels som en symbol för den kulturella och ekonomiska storhetstid som landet upplevde vid förra sekelskiftet, dels i en ny version som vittnar om det egensinne självförtroende som just nu präglar Lettland.
Dagens unga letter dricker sin balsam på sitt sätt och Rigas bartenders erbjuder en rad kreativa versioner av Abraham Kunzes spritsort.
När du beställer en long drink eller cocktail i någon av Rigas välutrustade barer kommer du finna att det går att få spritzer, caipirinha, daiquiri, sour, martinis och många andra klassiker med Riga-balsam som bas.
Somliga är riktigt lyckade, andra mer experimentella, men alla väldigt lettiska.
Cuba Café
Stimmig latinobar med mambo och salsa i högtalarna, rom och Riga-balsam i glasen.
Skyline Bar
Takbaren på Radisson-hotellet erbjuder Rigas bästa utsikt och ett av de mer ambitiösa utbuden av både internationella och lettiska cocktails.
Gimlet Nordic
Gimlet Nordic har kvalat in på Big 7 Travels lista över Europas 50 bästa barer. Cocktails i världsklass med nordisk-baltisk touch.